EPO är ett peptidhormon som utsöndras av njurarna och som stimulerar benmärgen att producera fler röda blodkroppar, och därigenom höjer hemoglobinnivåerna och förbättrar blodets syre-bär- och leveranskapacitet; kliniskt används det för att behandla renal anemi.
Eftersom det avsevärt förlänger varaktigheten av aerob aktivitet, gynnas EPO i vissa sporter och av många idrottare. Det ger anmärkningsvärda prestationsförbättringar i uthållighetsgrenar-som cykling, triathlon, rodd, lång-distanssimning,-långdistanslöpning och vintersporter-med påståenden som tyder på prestationsförbättringar på upp till 15 %. En annan anledning till dess popularitet bland idrottare var bristen på tillförlitliga internationella upptäcktsmetoder, vilket gör det möjligt för konkurrenter att använda drogen med liten rädsla för upptäckt. Situationen började dock förändras efter år 2000 eftersom den internationella testtekniken förbättrades.
Utbredd missbruk av EPO har kopplats till 24 cyklisters död under de senaste två decennierna; Bara under 2003 dog åtta cyklister av orsaker associerade med drogen, inklusive den tidigare Tour de France-mästaren Marco Pantani. Dessa dödsfall inträffade eftersom EPO på konstgjord väg ökar andelen röda blodkroppar, vilket gör att blodet tjocknar och flyter långsamt. Detta leder till högt blodtryck, vävnadshypoxi och accelererad blodpropp, vilket potentiellt kan resultera i venös trombos, hjärtinfarkt, lungemboli eller hjärninfarkt-som i slutändan orsakar döden.
